Industries extractives, produits minéraux, verre et béton

Le secteur de l'industrie extractive, de la fabrication de produits minéraux et du verre occupe une place relativement importante dans l’économie belge.  En Wallonie, les ressources minérales sont principalement concentrées dans certaines zones minières historiques, notamment à Liège, dans le Borinage, à Charleroi et à La Louvière.  Ce secteur constitue l’un des  moteurs de développement économique régional, contribuant à la création d’emplois et à la génération de richesses locales. Grâce à la diversité de ses ressources naturelles, la Belgique bénéficie d’un sous-sol riche, renfermant des matières premières précieuses et exploitables telles que les phosphates, le zinc, le germanium et les terres rares, essentielles à de nombreuses applications industrielles et technologiques. Le pays est par ailleurs reconnu comme un leader mondial dans la production de chaux, notamment grâce au groupe Lhoist.

Une exploitation stratégique pour l’avenir : aujourd’hui, l’exploitation minière revient au cœur des enjeux économiques et environnementaux. L’Union européenne encourage ses États membres à cartographier leurs sous-sols, consciente que la transition énergétique et numérique repose sur une production suffisante de métaux critiques d’ici 2030. Parmi ces ressources essentielles figurent : le lithium, souvent qualifié de pétrole du XXIe siècle, indispensable aux batteries, le nickel et le cobalt utilisés dans les batteries électriques, les terres rares, nécessaires aux aimants des éoliennes.

Le Critical Raw Materials Atlas of Belgium fournit un aperçu actualisé des gisements potentiels et des matières premières critiques identifiées en Belgique. Par ailleurs, l’Institut des sciences naturelles, grâce aux avancées en intelligence artificielle (IA), développe et teste des robots munis de lasers, capables de détecter les gisements et d’optimiser les opérations d’extraction avec une grande précision. L’intégration de l’IA devrait contribuer à transformer ce secteur industriel vers un modèle plus écologique, intelligent et inclusif, en phase avec les enjeux environnementaux et économiques des années à venir. Grâce à une dynamique d’innovation constante, l’industrie extractive belge parvient à produire des matériaux semi-finis à forte valeur ajoutée. La Belgique se distingue également comme un acteur majeur dans la production de verre plat et de verre spécialisé. Dans ce domaine, la recherche et le développement (R&D) jouent un rôle stratégique, stimulant l’innovation et la conception de solutions verrières intelligentes, adaptées aux exigences contemporaines et aux besoins des équipementiers industriels.

Le secteur avec un nouveau regard ...

• Les produits issus de l’industrie extractive tels que les granulats alluvionnaires ou marins, le calcaire, la chaux, la dolomie, la roche dure, la pierre ornementale ou encore le sable approvisionnent plus de 85 % des secteurs industriels manufacturiers en Belgique. Ce secteur joue un rôle économique majeur, tant par ses effets directs (création d’emplois, génération de chiffre d’affaires) qu’indirects (investissements dans les équipements de forage, de transport et de transformation), contribuant fortement à la prospérité du pays. En lien avec les principes de l’économie circulaire, il est essentiel que ce secteur, fondé sur l’exploitation de ressources non renouvelables, adopte une approche durable. Celle-ci repose sur la valorisation des matériaux, une gestion raisonnée des gisements et une attention particulière portée à la préservation de la biodiversité.
• Le vitrage est un élément indispensable dans tous les bâtiments. L'industrie du verre belge, forte d’un héritage prestigieux, fait aujourd’hui face à des exigences de qualité structurelle élevées et à un besoin constant d’innovation. Les produits verriers doivent désormais intégrer des performances thermiques optimales, favoriser la qualité de vie et la durabilité, et tenir compte des énergies renouvelables. L’évolution du marché impose également le développement de nouvelles variantes de verre, aux formes plus grandes et complexes, ainsi que des technologies avancées comme le verre photovoltaïque intégré, électrochrome, anti-bactéries et anti-UV. Parmi les enjeux socio-économiques et environnementaux, la Fédération de l’Industrie du Verre (FIV) mise sur un scénario central ambitieux, baptisé « Max bas carbone », visant à concilier transition écologique et croissance économique. Cette transition repose sur plusieurs leviers stratégiques, notamment : l’adoption de fours plus efficaces et de fours électriques, l’usage accru de biocarburants pour réduire l’impact environnemental. Dans ce cadre, le secteur verrier wallon ambitionne de réduire ses émissions de gaz à effet de serre (GES) de 36 % d’ici 2050 par rapport à 2014. Toutefois, pour assurer la réussite de ce projet, il est essentiel de maintenir et renforcer la compétitivité du secteur, afin de répondre aux nouvelles tendances et défis, notamment ceux liés : aux coûts de l’énergie, à l’accès aux matières premières, à la disponibilité d’une main-d’œuvre qualifiée. 
• La fabrication des produits minéraux et non métalliques, depuis leur extraction jusqu’à la livraison du produit fini au client, est une opération complexe comprenant plusieurs étapes. Chaque phase nécessite des compétences spécifiques et un savoir-faire approfondi pour assurer la valorisation optimale des matériaux. Grâce aux évolutions technologiques, la fabrication est aujourd’hui largement automatisée, ce qui a permis : l’amélioration de la qualité des ciments et des bétons préfabriqués, l’optimisation de la  recherche et du développement, favorisant l’innovation continue, une production à grande échelle, garantissant des volumes importants, un gain d’espace et de temps sur les chantiers, un meilleur contrôle des paramètres techniques, notamment des températures, pressions, débits et compositions chimiques. À travers des initiatives phares telles que les « Circular Wallonia Days », la région met en lumière des projets novateurs axés sur la durabilité et la valorisation optimisée des matériaux minéraux.

... tendances du secteur

Du point de vue des compétences et de la main-d'oeuvre :  Ce secteur, majoritairement privé, est largement dominé par la main-d’œuvre masculine, avec neuf postes de travail sur dix occupés par des hommes, dont 68,5% sont des ouvriers et 31,5% des employés. Il se distingue par une grande diversité, tant en taille d’entreprise qu’en nature d’activité. À l’échelle nationale, selon les statistiques de l’ONSS, le secteur comptait 29.138 postes de travail fin 2023, contre 29.670 fin 2022, soit une baisse annuelle de 1,8%. En matière de main-d'œuvre, les qualifications varient de « peu qualifiée » à « moyennement qualifiée », et le secteur peine à attirer les jeunes.  L’évolution et le maintien des compétences des travailleurs passent par une formation professionnelle dispensée par des centres de compétences agréés.

Du point de vue de l'activité, en Wallonie, les activités les plus dynamiques de l’industrie extractive incluent la fabrication de ciment, la production d’éléments en béton pour la construction, le façonnage et la transformation du verre plat et du verre creux, ainsi que l’extraction de pierres ornementales et de construction. Le ciment, utilisé notamment pour le béton prêt à l’emploi, représente entre 7 et 8 % des émissions mondiales de CO₂,  soit près de quatre fois plus que l’ensemble du trafic aérien civil. Ce chiffre souligne le rôle central du secteur de la construction dans les enjeux climatiques contemporains. Face à ces défis environnementaux, plusieurs industries extractives s’engagent activement dans le cadre du Pacte Vert pour l’Europe (Green Deal), dont l’objectif est d’atteindre la neutralité carbone. Ce plan prévoit une réduction d’au moins 55 % des émissions de gaz à effet de serre d’ici 2030, par rapport aux niveaux enregistrés en 1990.

 Du point de vue de l'énergie et de l'environnement : il est difficile d’évoquer le secteur de l’industrie extractive, de la fabrication de produits minéraux, du verre et du béton sans souligner l’impact environnemental de ces activités. La plupart des entreprises de ce secteur doivent se conformer aux exigences de la législation environnementale, notamment lors du renouvellement de leurs permis. Les défis environnementaux et sociaux exigent des réponses concrètes aux attentes croissantes de la société en matière de durabilité, de réhabilitation des sites exploités et de réduction de l’empreinte écologique. Les progrès réalisés en matière de consommation énergétique et de recours à des sources alternatives doivent se poursuivre afin d’atteindre les objectifs fixés par la Wallonie : réduire les émissions de gaz à effet de serre d’ici à 2030 et atteindre la neutralité carbone à l’horizon 2050.

Du point de vue de l'innovation et de la compétitivité : le secteur doit continuellement optimiser ses procédés afin de rester compétitif sur un marché caractérisé par une forte concurrence internationale, tout en produisant des biens à plus forte valeur ajoutée. Dans cette dynamique, l’intelligence artificielle (IA) contribue à améliorer l’efficacité des chaînes de production, notamment grâce à l’utilisation de technologies avancées telles que l’Internet des objets (IoT), qui permettent l’optimisation des processus industriels. Pour accroître la productivité et répondre aux exigences croissantes en matière de qualité, de durabilité, de sécurité et de bien-être au travail, les opérateurs du secteur sont appelés à intégrer des innovations technologiques majeures.