Transformation alimentaire

La transformation alimentaire assure au quotidien des millions de repas dans les familles belges ou à l’étranger. Le secteur englobe de nombreuses activités :  de la congélation des légumes à la confection de biscuits chocolatés, de la fabrication de la limonade à la torréfaction de café, de l'abattage des animaux à la production de charcuterie, de la fabrication de produits laitiers au brassage des bières.

Comme la plupart des autres secteurs, celui de l’alimentaire est impacté par des facteurs technologiques comme l’automatisation des processus de production, l’innovation régulière obligatoire, l’amélioration de la traçabilité et du contrôle qualité ou encore la réduction des gaspillages et déchets. Sans oublier que le secteur a intégré très rapidement les aspects de la transformation numérique dans ses processus de fabrication.

Au niveau économique, le domaine de l’alimentaire doit s’adapter aux fluctuations du prix des énergies et celui des matières premières, à la pression accentuée par la grande distribution et à la concentration/spécialisation des entreprises. L’expansion démographique mondiale place également le secteur devant des défis en termes de production et de productivité.

En 2023, l'industrie alimentaire belge représentait 82,9 milliards d'euros de chiffre d'affaires avec plus de 102.000 emplois directs. La Wallonie représentent 13,8% de ce chiffre d'affaires et plus de 25.000 emplois directs.

Innovations et numérisation

L’innovation dans le secteur est une quasi-obligation en vue de se maintenir et de grandir. Ces innovations concernent aussi bien des processus de transformations alimentaires qui tendent à utiliser davantage de micro-organismes (champignons, micro-algues) naturels comme adjuvants fonctionnels, de produits finis, de diversification de la gamme, d’amélioration de l’emballage en vue d’augmenter la durabilité du produit ou son design. Le secteur doit veiller à améliorer les procédés de fabrication ; la gestion des chaînes ; les processus pour garder les produits frais plus longtemps.

La numérisation impacte toute la chaîne de l’alimentaire, de la gestion des stocks à la gestion de la distribution. Notons en amont la conception virtuelle pour adapter les produits aux attentes des consommateurs. Parallèlement, l’utilisation d’un ERP (outil de planification des activités) permet de surveiller les produits d’un bout à l’autre de la chaîne. L’impression 3D commence à poindre, notamment dans le sous-secteur de la chocolaterie et des pâtes.

L’automatisation, modifiant le secteur depuis déjà des années, continue de s’accroitre, plus particulièrement dans le domaine de la traçabilité via les tags électroniques intelligents. L’utilisation d’emballages intelligents - avec des capteurs capables d’acquérir, de stocker et de communiquer automatiquement des informations sur les produits - pourra faciliter la mise en œuvre de nouvelles solutions logistiques. Ces emballages intelligents devraient connaître, dans les prochaines années, une croissance rapide.

Evolution des habitudes de consommation

Cette industrie est intimement liée aux habitudes des consommateurs. Depuis plusieurs années, dans les pays d’Europe occidentale, on assiste à deux tendances de fond. D’un côté, la part du budget des ménages accordée à l’alimentation ne cesse de diminuer. Une partie des consommateurs est à la recherche de produits de qualité, certes mais surtout à un prix abordable. La production industrielle des aliments peut garantir un coût maîtrisé et stable toute l’année. D’autre part, les repas cuisinés à domicile tendent à diminuer. La demande en produits préparés ou semi-préparés émane des ménages mais aussi des professionnels (snacks, restaurants) qui doivent fournir rapidement des plats de qualité.

Au niveau sociétal, on observe cependant une dualité des habitudes alimentaires entre d’une part, des consommateurs qui veulent le produit le moins cher possible et d'autre part, des consommateurs soucieux de certaines qualités alimentaires (bio, circuit court, respectant certaines intolérances alimentaires...) et en demande de produits moins standardisés. Notons également l’émergence déjà attestée des alicaments, produits alimentaires avec des vertus en matière de santé.

La consommation de produits bio a connu un recul en 2023, en raison de facteurs tels que l'inflation et la baisse du pouvoir d'achat . Parallèlement, le flexitarisme gagne du terrain influençant ainsi la demande en produits végétariens et alternatifs.

Le Plan wallon de transition vers un système alimentaire durable (Roadmap 2035) met d’ailleurs l’accent sur la relocalisation, les circuits courts, la réduction des pertes et la montée en gamme des produits wallons.

Importance de la qualité des produits

La sécurité alimentaire est devenue un enjeu primordial pour assurer aux consommateurs des produits de qualité, surtout depuis les différentes crises de ces dernières décennies (depuis la crise de la dioxine en 1999 à la récente peste porcine africaine). Le terme de qualité pour les produits alimentaires regroupe différentes composantes : qualité nutritionnelle, sanitaire et organoleptique (goût). Le secteur de la transformation alimentaire doit donc agir sur ces trois dimensions.

Par ailleurs, les entreprises du secteur doivent satisfaire aux nombreuses et fréquentes nouvelles règlementations, imposées notamment par l’Union européenne, en matière de traçabilité. Celles-ci portent tant sur la qualité que la conservation, l’hygiène et la sécurité.